钟离意是从郡督邮、侯霸府掾等小吏起步的，在建武年间就已经以自己的仁人之心，进入光武帝刘秀的视野，又经过瑕丘令、堂邑令等七品官的任上历练，在汉明帝刘庄登上帝位之后，即被征拜为尚书。从此时起，他不再是下层官吏，在他身上，更多地展示作为朝廷大员的操守与格调，不变的是他的正直、清廉，只是地位不同而有不同的表现形式。

        当时的交阯太守张恢，因犯贪赃千金之罪，被征召回京都伏法。其所贪之金银珠宝，全被“簿入大司农”，明帝下诏将这些金银珠宝赏赐给各位大臣。交阯是出珠玑的地方，贪赃者自是近水楼台先得月，贪得的珠玑不可胜数，汉明帝赏给钟离意就是这种珠玑。碰到这样的“好事”，文武官员通常都会喜不自胜，不仅因为这是珠宝，而且还是皇上所赐，首先想到要做的就是叩头跪拜，“谢主龙恩”。但在钟离意的眼中，这不是珠玑珍宝，而是污秽之物。他将这些珠玑“悉以委地而不拜赐”,此举显然有点另类而且大煞风景。已经拜受赏赐的朝廷大员如何尴尬不得而知，史书只道“帝怪而问其故”。于是钟离意回答说：“臣闻孔子忍渴于盗泉之水，曾参回车于胜母之闾，恶其名也。此臧秽之宝，诚不敢拜。”

        钟离意在这件事上有三点值得称道：一不贪财。这是送到他手上的珠宝，无须巧取豪夺，也谈不上权钱交易，不拿白不拿呀！但钟离意不希罕。当他将这些珠玑“悉以委地”之时，几乎连眼睛都没有眨一下；二不从众。别的大员都叩头跪拜，“谢主龙恩”了，他的“另类”无异于将他们置于难堪的境地，而使自己日后在官场之中难以立足，钟离意似乎也没有想得那么多；三不唯上。钟离意好像也不在意当面扫皇上之兴会有什么后果，竟将皇上的赏赐“悉以委地”。反正在那一瞬间，他可谓心无旁骛。

        汉章帝刘庄在这件事上是明智的，他没有责怪钟离意“不识抬举"或“给脸不要脸”什么的，倒是很看重钟离意之所为，称其为“清平尚书”，还以“库钱”三十万赏赐钟离意，并将他由尚书转为尚书仆射。